「若さのもと」とも言われる成長ホルモンの分泌を促進する魔法のような物質がある。国立循環器病センター研究所（大阪府吹田市）の寒川賢治所長（６０）が発見したホルモン「グレリン」だ。食欲の増進や心機能の改善などさまざまな機能を持つホルモンで、心不全や拒食症、がんの治療にも効果があるという。将来的には老化を抑える治療薬の開発にも期待されており、まさに２１世紀に夢の薬を生み出す物質といえる。日本人で初めて米科学誌が選ぶ注目科学者の第１位にも選ばれた彼は、間違いなく将来のノーベル賞候補だ。
体の中では、まだ解明されていない機構や今の科学では説明できない現象が数多く起こっている。歴史は苦難の連続だった。助手、助教授時代を過ごした宮崎医科大での研究テーマは、脳内にある未知のホルモン探索。「まだ脳のことが何も分かっていないころでやりがいがあった」。しかし、苦労して数十種類の新しいホルモンを見つけても未解明の部分が多く、脳にどんな作用を及ぼしているかが分からなかった。
転機は昭和５９年。心臓から利尿や血管拡張の作用を持つホルモン「ＡＮＰ」を発見したのだ。「まさか、筋肉でできた臓器からホルモンが分泌されるとは想像もしなかった」と当時を振り返る。この発見で、心臓が単なる血液を運ぶポンプではなく内分泌器官であることが分かり、これまでの常識を覆したのだ。
世界との競争に勝ったことで、研究所は沸いた。だが寒川所長は「物質の構造が特定できるまで慎重にいこう」と研究員らに指示。その後、人間の胃の中にほぼ同じ構造を持つ物質があることも突き止め、成長ホルモンから由来する「グレリン」と名付けた。
発見から約半年後、論文を米科学誌「サイエンス」に発表すると、先に受容体を特定していた米国の研究者からメールが届いた。「Ｃｏｎｇｒａｔｕｌａｔｉｏｎ！」。競争を戦ったライバルからの祝福メールだった。
寒川所長は１４年に、グレリンの発見で日本人で初めて米科学誌が選ぶ注目科学者の第１位に選ばれた。２位にはゲノム研究者と宇宙科学の世界的な研究者が並んでいた。「当時の科学誌には、１位はあまり知らない科学者だと書かれてあった」と苦笑する。
一昨年、所長に就任してからは研究に割ける時間が少なくなったが、「既に競争渦にあるような物質は遅かれ早かれ発見される。それなら私は、誰も研究対象にしないものを選びたい」。
寒川所長が所長室に掲げている格言がある。３０年前、大学院生時代に偶然松山で買った古本の見返しに書かれていたキュリー夫人の言葉だ。
「実験室に於ける偉大なる科学者の生活というものは、多くの人の想像している様な、なまやさしい牧歌的なものではありません。それは物に対する、周囲に対する、特に自己に対する執拗（しつよう）な闘争であります」
□小林誠氏「疑問は考え続けるのがよい」
理科離れや教育のありかたについては、昨年ノーベル賞を受賞した小林誠さん（６４）や益川敏英さん（６８）も、公の場などでそれぞれの持論を述べている。
「難しい物理の本を読み、わいてくるいろんな疑問をずっと考え続けるのが楽しかった」。小林さんは昨年１１月、地元の茨城県つくば市で行った講演で、自身の高校時代を振り返り、「疑問にぶつかっても分からないとあきらめず、考え続けるのがよい」とアドバイスした。
その言葉通り、中高校生向けの講演だったにもかかわらず、ノーベル賞を受賞した理論である「ＣＰ対称性の破れ」を説明する“硬派”な内容。講演後、記者に「ちょっと難しかったかもしれないが、物理の考え方を真っ正面から話した」と満足げだった。
理科離れについても約３８０席が満席になったことに触れ、「これだけ興味を持っているので、学校も地域もマスコミもそれを伸ばしていく必要がある」。
□益川敏英氏「ロマンを持つことが重要」
益川さんも受賞後の記者会見で「科学にロマンを持つことが非常に重要。若い人たちが科学にあこがれを持つよう社会の環境づくりが必要」と若者へエールを送り、１０月に塩谷立文部科学相を訪問した際には「マークシートを使った現在の試験は改めた方がよい」と話し、「人間は好奇心がいっぱい。それにこたえる教育システムが必要だ」と注文をつけている。
http://headlines.yahoo.co.jp/hl?a=20090102-00000509-san-soci
・コメント
私もいままでの右肩上がりの時代の教育方針は捨てた方がいいと思います。画一的な問題を早くこなすような、成長し続ける発展途上国なら、教育水準を一定以上に押し上げる効果があると思いますが、もうそういう時代ではないと思います。
最近のニートやワーキングプアはこういった教育の被害者ではないでしょうか。自分で何かを生み出す力に乏しいのです。与えられた問題をこなす能力は優れています。しかし問題が何かを見つける能力が乏しいのです。
そのために、なにをしていいかわからず企業が何もしてくれない、国が何もしてくれないといった受動的な態度になってしまっています。自分から根本的な問題に取り組み、状況を打開していく姿勢につながっていかないのです。
これは、現在の教育が時代に追いていかれているからだと思います。何が必要なのか現場の先生すらわからないのではないでしょうか。だとするなら、いままでどおりのやり方、基準で生徒を『教育』していいものなのでしょうか。
今の時代、これから先を自分で作っていかなければなりません。国家戦略や政策に迷いがある政治家が決めた基準など当てになりません。『自分でなんとかする』といった教育に変え、その手助けをするのが教師の役割であると思います。要するに『教える』といった概念からの脱却です。
現在の常識を植えつける知識偏重教育ではなく、常識を覆し新たなものを生み出す知恵を評価し鍛え上げる環境が必要だと思います。
